第714話

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• あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した　   第781話

  弥生は、ただ不愉快な発言を耳にして、少し言い返しただけだった。まさか、女たちが彼女の生い立ちまで持ち出してくるとは思ってもみなかった。彼女は唇をきつく噛みしめ、彼女たちを睨みつけた。「今、なんて言ったの？」「なに？私たち、何か間違ったこと言った？でもまあ、あんたみたいな人間じゃなきゃ、弘次みたいなやつとは共鳴しないでしょ。どっちも変な人」「ねえ、もし弘次が付き合ったら、どっちが浮気するんだろうね？」その瞬間、弥生の怒りが爆発した。思わず彼女たちに向かっていこうとしたそのとき、背後でドンという大きな音が鳴り響いた。振り返ると、学校のゴミ箱が一つ、叩き潰されたように大きく凹んでいた。手を出したのは、そばに立っていた弘次だった。少年はそこに立ち尽くし、冷たい表情を浮かべていた。凍りつくような視線は弥生の顔に一瞬止まった後、さきほどの女たちへ移っていった。そして、彼の雰囲気には不釣り合いな笑みを浮かべていた。「そんなに知りたいなら、俺に聞いてみたら？」「......怖い」女子たちは彼の姿に怯えたように悪態をつき、そそくさと立ち去っていった。彼女たちが去ったあと、弘次は弥生の前に歩み寄ってきた。さきほどまでの怖かった様子は跡形もなく消え、穏やかな少年に戻っていた。「何であんなに無茶する？あの人たちが言ってたのは俺のことだろ。君が口論する必要なんてなかった」弥生は眉をきりりと寄せて自然に返した。「間違ってると思ったから言っただけよ。君には関係ないわ」そう言って、彼女はくるりと背を向けて歩き出した。その日、弘次は弥生を家まで送った。それは、弥生が初めて、そして唯一見た弘次の激しい怒りだった。あの時ほど彼が感情をあらわにしたことは、あれ以前にも、あれ以後にもなかった。この出来事は、本来なら弥生の人生におけるちょっとしたエピソードに過ぎないはずだった。でも今になって思い返すと、弘次の子供時代はきっと、ひどく悲惨なものだったのだろう。あの崩壊寸前の家庭は、片親家庭よりもずっと恐ろしかった。少なくとも弥生の家には穏やかな日常があり、彼女は父の深い愛情に包まれて育った。そんなことを思い出しながら、弥生は目の前の友作を見つめ、淡々と言った。「少しは知ってるけど、それがどうかしたの？」その返事を聞いて、友作はすぐに

• あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した　   第780話

  「どういう意味ですか？」健司の言葉に、弥生はさらに困惑の色を深めた。「霧島さんは、弘次社長の家庭のことをご存じでしょうか？」そう言われ、弥生は自然と眉をひそめた。幼い頃、人々が噂していたことを思い出した。弘次の父親はどうしようもない男で、家庭を顧みず、外では遊び呆けてはスキャンダルを起こしていた。若い女の子と問題を起こしたこともあるという話だった。世間からは非難の声が多かったが、中には擁護する声もあった。「金持ちの男なんてそんなもんでしょ？地位もあるし、ちょっと外で新鮮さを楽しんでるだけ。遊び飽きたら自然と戻ってくるわよ、大事にはならないって」そういう人は、まるで全ての男が最低であるかのように語った。だが、弥生はそうではないことを知っている。例えば、自分の父。母が亡くなってからというもの、再婚することもなく、ずっと一人で生きてきた。再婚しなかったのは、もちろん弥生のためでもあるが、何より母のことを深く愛していたからだ。本当に愛した人を失っても、誠実に生き続ける人もいる。ならば、他の男たちがそうしないのは、ただ誠実であろうとしないからではないか？当時、弥生は弘次を慰めようと思っていた。だが、その時期の弘次は、弥生の前でやたらと瑛介と奈々のことばかりを話題に出していた。その話がどうにも耳障りで、結局、慰める気も失せてしまった。そして間もなく、弘次の父親が離婚騒動を起こしていると聞いた。若い愛人が妊娠した状態で家に乗り込んできて、正妻の座を狙って大騒ぎになったらしい。その件で、南市の人々の間では一家への批判が飛び交い、当時まだ学生だった弘次は、ゴシップの対象になった。その頃、弥生は陰で女子たちがひそひそ話すのを耳にした。「ねえ、弘次ってほんとイケメンだよね」「ふん、イケメンでも中身がクズじゃ意味ないじゃん」「クズ？弘次が？彼が恋愛したって話、聞いたことないけど？なんか裏情報でもあんの？」「彼じゃなくて、彼の父親よ。外に愛人作って、その女、妊娠した状態で家に乗り込んできたって」「えー、それ正妻かわいそすぎじゃん」「でしょ？若い愛人が乗り込んできたら、正妻はもう年で顔も劣っているし、甘い言葉も言えないし、すぐに取って代わられるわよ」「でもさ、それ弘次関係なくない？」

• あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した　   第779話

  前半の道のりは比較的順調だったが、後半に入ると急に道が曲がりくねり始めた。最初のうちは弥生も我慢できていたが、10分ほど経つと、頭がふわふわとした感じになり、少し酔いが回ってきた。陽平も彼女の腕の中でぐったりとしており、明らかに体調が悪そうだった。弥生自身も気分はよくなかったが、陽平の様子を気遣い、彼のこめかみを優しく揉みながら囁いた。「少しは楽になった？」しかし、陽平はもう返事すらできないほどつらそうだった。弥生は運転席に向かって声をかけた。「スピードを落としてもらえる？陽平の具合が悪いのよ」急いで目的地に向かっていたこともあり、運転手はスピードを落としていなかった。もうすでにかなり時間をロスしており、友作はその後の予定を心配していたのだ。だが、後部座席で子供を抱え、顔色が青白くなりながらも懸命に耐えている弥生の姿を見て、さすがに心が動いたようだった。「......スピードを落としてくれ」と運転手に指示を出した。スピードが落ち、車の揺れがいくらか穏やかになると、ようやく陽平の様子も少しだけ落ち着いてきた。弥生は吐き気をこらえながら、陽平をしっかり抱きしめ、今度は車の前方にいるひなののことを思い始めた。こんな道、あの子もきっと気持ち悪くなってるはず。出発するとき泣いていたけど、今は大丈夫だろうか？怖がってない？泣きすぎてしゃっくりしてない？心配すればするほど、弥生の胸の中はざわざわと乱れていった。彼女は目を閉じ、ただ一刻も早くこの道のりが終わるよう願った。どれだけ経ったかわからないが、ついに車は山中にある一軒の別荘の前で止まった。ドアが開いた瞬間、弥生の目に飛び込んできたのは、別荘の門の前に停められた一台の車と、開け放たれた重厚な門だった門の両脇には数えきれないほどの警備員が立っており、警備は極めて厳重だった。この先彼女が逃げようと思っても、簡単には行かないという意味でもあった。「霧島さん、到着しました」弥生は陽平を抱いたまま車を降り、尋ねた。「ひなのは？」友作は恭しく答えた。「ひなのは黒田さんと一緒ですから、決して粗末には扱われません。今ごろはもう別荘の中に入っているはずです。霧島さんもどうぞ」断りたかった。だが、ひなのが中にいる以上、ここで立ち止まるわ

• あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した　   第778話

  健司特助は静かに言った。「霧島さん、先ほど黒田さんと連絡が取れました。すでにひなのちゃんと一緒にアイスクリームを買って、目的地に向かっているとのことです。今すぐ出発すれば、私たちは10分ほど遅れて到着することになります」悔しい。すでに外部に助けを求めたというのに、結局、時間を稼ぐことができなかった。本来なら、ひなのは自分のそばにいたはずなのに......アイスクリームなんて言わなければ。後悔の気持ちは弥生の胸を締めつけた。「霧島さん」健司特助が声をかけたが、彼女は思考に沈んでおり返事をしなかった。そこで彼は、やや促すように言った。「そろそろ出発しなければなりません。これ以上遅れると追いつけなくなります」弥生は我に返り、無言でうなずいた。「......分かった。少しだけ荷物をまとめる」「承知しました。では、外でお待ちしております。5分以内でお願いします」健司特助が部屋を出ていくと、弥生は陽平の手を引いて部屋に戻り、荷物の整理を始めた。するとふと思いつき、スーツケースから衣類を一枚取り出してクローゼットにかけ、引き出しにも何かを忍ばせた。すべてを終えると、弥生はスーツケースを引きながら陽平と共に部屋を出た。「行こう。ひなのを迎えに行くわ」「うん」ドアを開けると、健司特助がすぐに近づいてきて、スーツケースを受け取った。今は軟禁状態にあることを思えば、弥生はすべてを彼らに任せるしかなかった。部屋を出る直前、弥生はもう一度ホテルの部屋を振り返った。あそこに残してきたものに、誰かが気づいてくれるだろうか。チェックアウト後に清掃員が来るはずだ。その前に、誰かが気づいてくれれば......これからどこへ向かうのか、それすら弥生にはわからなかった。顔を叩かれたにもかかわらず、健司特助の態度は相変わらず丁寧だった。スーツケースを持ち、車のドアを開け、食事まで車内に運び込んでいた。「霧島さんはあまり召し上がる気分ではないかもしれませんが、本日はほとんどお食事をされていません。道中で食べても構いませんし、到着後にお好きな料理をご用意させます」丸一日をかけた混乱のせいで、弥生は確かに空腹を感じていた。今は状況をどうにかする術もない。だからせめて、体力だけは維持しなければなら

• あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した　   第777話

  玄関先で、全員が無言のまま数分間、膠着状態が続いた。友作は、弥生が再び暴れ出すのではと警戒していた。というのも、これ以上無理に押さえつけようとすれば、怪我をするのは自分の方だからだ。彼らは抑えることはできても、傷つけることは許されていなかった。幸いなことに、弥生は理性を失って暴れるようなタイプではなかった。もし彼女が本気で掴みかかってきたり叩いてきたりしたら、自分たちはそれこそ無傷では済まなかっただろう。健司は弥生を見つめ、どうにもできない表情で語りかけた。「霧島さん、黒田さんについていくことは、決して悪いことじゃありませんよ。よくご存知のはずです。この5年間、黒田さんの心の中にはずっとあなたしかいなかった。他の誰かに心を動かすこと、一度もなかった。彼は一生、あなたに尽くしますよ」弥生は冷たく言い返した。「だからって、それが理由で私が彼を選ばなきゃいけないわけ？私には自由がないの？」健司はため息をつくように、淡々と続けた。「......今は一度冷静に考えてみてください。僕は黒田さんの性格をよく知っています。彼が一度決めたことは、簡単には変えません。これ以上もめても、彼を刺激するだけですよ」そう言うと、健司はそっと両隣に立っている無表情の男たちに視線を送り、それから弥生に近づき、声を潜めてささやいた。「今は、従っておいたほうがいいです」その言葉に、弥生は唇を噛み、じっと健司を見上げた。彼は静かにうなずいた。確かに、さっきの彼女は少し感情的になりすぎていた。だからこそ、弘次はあのまま、ひなのを抱えて去っていったのだ。あの時の彼の表情は、今まで見たことのないものだった。健司の言葉通り、まるで“刺激”を受けたように見えた。「ママ」その時、小さな手が弥生の指先をぎゅっと握った。見下ろすと、陽平が心配そうに彼女を見上げていた。「......陽平」弥生は彼を抱き上げ、再び部屋の中へ戻った。健司はそれを見届けると、すぐさまドアを閉めた。部屋に戻ると、ようやく落ち着いた静寂の中で、陽平が不安げに尋ねた。「ママ、おじさんとケンカしたの？」弥生は首を横に振った。「ケンカじゃないの。ちょっと複雑なのよ......おじさん、今とても危ないことをしようとしてるの。私たちは、それを

• あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した　   第776話

  弘次はその場に立ち尽くしていた。弥生がついに、この件を正面から向き合って話し合おうとしているのを、彼も感じ取っていた。唇をわずかに引き結びながら、彼女を見つめるその目には、深い諦めと困惑がにじんでいた。「......もし、送り返さなかったら？」弥生は皮肉っぽく口元を歪めた。「そうしたら、私たちはもう友達でも何でもないわ。それに......君は、子供たちを失望させることになる」陽平は賢く、弥生の話をじっと聞くだけで、余計なことは尋ねなかった。だが、ひなのは活発で好奇心旺盛だった。弥生の言葉に、すぐに不安そうな顔を見せた。「おじさん、ママとケンカしたの？ケンカしないでよ。こわいよ......」そのふわふわした声はまるで綿菓子のようで、弘次の胸の奥にじわりと沁み込んでいった。彼の中にある張りつめた何かが、少しだけ緩んだ。「ひなのを降ろして。私のそばに返して」そのとき、弥生が突然、はっきりと要求した。弘次の手はまだひなのの背中に添えられていた。彼は冷静に言った。「弥生......そんなに、対立しなきゃいけないのか？」弥生は即座に返した。「対立しようとしたのは、君だよ」彼女が歩み寄ってひなのを奪おうとすると、弘次は一歩後ろに下がった。「悪いけど、今の君は情緒が不安定に見える。だからひなのは渡せない」「......は？」感情が不安定？不安定なのは彼のほうでは？弥生ははっきりとした口調で言った。「ひなのは、私の娘よ。分かってる？」「ママ......」状況は理解できなくとも、子供は何かを察した。ひなのは焦ったように、弥生の方へ戻ろうとした。小さな体で、弘次の腕の中でじたばたと動き始めた。「ひなの、動かないで」弘次は彼女をしっかり抱きかかえたまま、さらに後退した。「さっきアイスが食べたいって言っただろう？おじさんが買ってあげるよ。ママとお兄ちゃんの分も買おう。そしたらママも機嫌が直るはずだ。どう？」弥生は彼が後ろに下がるのを見て、思わず前へ出た。「弘次！ひなのを返して！」その声に重なるように、ひなのの泣き声が響いた。恐怖と混乱が混ざった子供特有の泣き声......弘次は無表情のまま、泣きじゃくるひなのを抱えてホテルの外へと出ていった。弥生が後